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조명을 켜는 순간, 어젯밤까지 팁을 활짝 펼치던 레더 산호가 매끈한 달걀처럼 웅크려 있었습니다. 제가 처음 이 장면을 마주했을 때 수질 쇼크인 줄 알고 10분 동안 비중계만 들여다봤습니다. 알고 보니 산호가 죽어가는 게 아니라 성장 준비 중이었습니다. 레더 산호의 탈피 현상부터 산호 먹이 급여, 수질관리 노하우까지, 제가 직접 겪으면서 알게 된 것들을 정리했습니다.
레더 산호가 갑자기 대머리가 됐다면, 일단 손 떼세요
레더 산호(Leather Coral)가 촉수를 몸속으로 숨기고 표면에 반짝이는 막을 두르는 현상, 해수어항 커뮤니티에서는 흔히 '대머리 됐다'고 표현합니다. 처음 보면 당황스럽지만, 이건 탈피(Molting)입니다. 여기서 탈피란 산호가 표면에 쌓인 슬러지와 이끼를 털어내고 더 크게 성장하기 위해 스스로 점액질 막을 분비해 몸을 감싸는 과정을 말합니다.
버섯처럼 넓적하게 퍼진 레더 산호의 표면 구조는 어항 속 미세 부유물이 쌓이기 딱 좋습니다. 사람으로 치면 몸에 때가 낀 상태인 거죠. 그러면 산호는 귀한 촉수(팁)를 몸통 속으로 쏙 집어넣은 뒤, 투명하고 끈적한 점액질 막으로 표면 전체를 덮어버립니다. 이 과정에서 우리 눈에는 매끄럽고 반짝거리는 민머리 산호처럼 보이는 것입니다.
제가 직접 써봤는데, 이때 허물이 너덜너덜하게 떨어지는 모습이 지저분해 보인다고 핀셋으로 뜯어냈다가 산호에게 큰 스트레스를 줬습니다. 피부 딱지를 억지로 뜯으면 감염이 생기는 것과 같은 원리입니다. 집사가 해줄 수 있는 최선은 부드러운 수류가 레더 표면을 살살 스쳐 지나가도록 수류 펌프 방향만 살짝 조정해 주는 것입니다. 보통 3일에서 길게는 일주일이면 막이 자연스럽게 벗겨지고, 이전보다 팁이 훨씬 더 풍성하고 덩치도 커진 레더를 만날 수 있습니다.
- 탈피 중에는 절대 핀셋이나 손으로 막을 건드리지 않는다
- 수류 펌프를 레더 표면 쪽으로 부드럽게 향하게 조정해 막이 자연 탈락하도록 돕는다
- 탈피 후에는 팁이 더 풍성해지므로, 이 시기가 오히려 성장이 잘 되고 있다는 신호다
산호 먹이, 조명만 믿으면 절대 안 됩니다
많은 분들이 산호는 조명만 있으면 알아서 자란다고 생각합니다. 저도 처음엔 그렇게 생각했고, 3개월 동안 별도 먹이를 전혀 주지 않았습니다. 그런데 조아(Zoanthids) 산호 군락이 옆으로 퍼지질 않고, 햄머 산호 촉수 색도 점점 옅어지기 시작했습니다.
산호 안에는 공생조류인 주산셀러(Zooxanthellae)가 살며 광합성으로 탄수화물을 만들어 줍니다. 여기서 주산셀러란 산호 세포 안에 공생하는 미세 조류로, 빛 에너지를 받아 산호에게 영양분을 공급하는 존재입니다. 하지만 이것만으로는 뼈대를 키우고 세포를 분열시키는 데 필요한 단백질이 부족합니다. 이를 뒷받침하는 연구로, Houlbrèque와 Ferrier-Pagès의 2009년 논문은 열대 경산호가 광합성 외에도 외부 먹이를 섭취해 에너지를 보충한다는 사실을 실험으로 입증했습니다(출처: ResearchGate - Corals of the World).
제가 직접 해봤을 때 일주일에 1~2회, 스포이트로 액상 아미노산이나 동물성 플랑크톤 가루 사료를 살짝 뿌려주자 변화가 확연했습니다. 특히 햄머 산호(Hammer Coral)가 먹이 냄새를 감지하면 촉수 끝 망치 모양의 팁을 활짝 벌리고 끈적하게 만들어 먹이를 낚아채는 장면은, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 아이와 함께 이 장면을 처음 봤을 때 둘 다 어항 앞에서 10분 넘게 꼼짝도 못했습니다.
수질관리는 단백질 스키머 하나로 시작하세요
산호는 물고기보다 수질 변화에 훨씬 민감합니다. 제 경험상 이건 좀 다릅니다, 라고 말하고 싶은 부분이 있는데, 초보 시절에는 염도 관리만 잘하면 된다고 가볍게 봤다가 펌핑제니아(Pumping Xenia) 군락 절반이 줄어드는 경험을 했습니다. 염도(비중)는 비중계 기준 1.023~1.025 사이를 유지해야 하고, 매일 증발한 만큼 순수한 보충수를 채워줘야 합니다. 물이 증발하면 소금 입자는 남고 맹물만 날아가기 때문에 염도가 짙어지는 구조입니다. 온도는 24~26도가 안전 구간이며, 30도가 넘어가면 산호가 폐사할 수 있어 여름철에는 수조 냉각기가 필수입니다.
그런데 염도와 온도를 완벽하게 맞춰도, 어항 속 유기물이 쌓이면 수질이 금세 무너집니다. 이걸 해결해 주는 게 단백질 스키머(Protein Skimmer)입니다. 단백질 스키머란 미세 거품을 발생시켜 물속에 녹아있는 어류 배설물과 사료 찌꺼기 같은 유기물을 거품에 흡착시킨 뒤 컵 밖으로 배출하는 여과 장비입니다. 쉽게 말해 어항 속 인공 신장입니다. 산호는 영양염류(질산염·인산염)가 적은 맑은 빈영양 상태를 좋아하는데, 스키머 없이 이 조건을 맞추기는 매우 어렵습니다.
LPS(Large Polyp Stony) 산호, 즉 딱딱한 석회질 골격을 가지고 있으면서 바깥으로 크고 풍성한 폴립을 내미는 산호를 키운다면 스키머는 선택이 아닙니다. 제가 스키머를 가동하고 나서 조아 산호 군락이 다시 옆으로 퍼지기 시작했고, 레더 산호 팁 색도 훨씬 선명해졌습니다. 산호 분류와 생태에 대한 전반적인 근거는 Veron(2000)의 연구에서 확인할 수 있습니다(출처: Veron, J.E.N. (2000). Corals of the World. AIMS).
자주 묻는 질문
Q. 레더 산호가 대머리가 된 후 일주일이 지났는데 아직도 팁이 안 나와요, 이상한 건가요?
A. 탈피 기간은 개체마다 차이가 있어서 일주일을 넘기는 경우도 종종 있습니다. 표면 막이 너덜너덜하게 벗겨지고 있다면 정상 진행 중입니다. 수질 수치(암모니아, 아질산염)를 점검해서 이상이 없다면 조금 더 기다려 보시는 것이 좋습니다. 막이 전혀 변화 없이 몸통 자체가 흐물흐물해진다면 그때는 수질 문제를 의심해봐야 합니다.
Q. 산호 먹이는 얼마나 자주 줘야 하나요?
A. 연산호(Soft Coral)인 레더나 펌핑제니아는 주 1회도 충분한 편이고, 햄머나 조아처럼 폴립이 큰 LPS 산호는 주 1~2회가 적당합니다. 사료를 너무 많이 주면 수질이 빠르게 오염되므로, 스포이트로 산호 입 주변에 소량씩 직접 겨냥해 주는 방식을 권장합니다.
Q. 단백질 스키머 없이 산호 키울 수 있나요?
A. 소형 어항에서 연산호만 소수 운영한다면 가능하긴 합니다. 다만 잦은 환수로 유기물을 수동 제거해야 하고 관리 난이도가 높아집니다. LPS 산호나 여러 종을 함께 키운다면 스키머 없이 안정적인 빈영양 수질을 유지하기가 현실적으로 매우 어렵습니다.
Q. 조아 산호와 햄머 산호를 같은 어항에 넣어도 되나요?
A. 함께 키울 수는 있지만 거리 두기가 필수입니다. 햄머 산호는 촉수에 독소(자포)를 가지고 있어서 가까운 이웃 산호를 공격할 수 있습니다. 제 경험상 두 산호 사이 최소 10cm 이상의 공간을 확보해야 서로 스트레스 없이 지낼 수 있었습니다.
결론
레더 산호의 탈피 현상을 처음 마주쳤을 때 수질 사고라고 오해했던 제가 지금은 오히려 대머리가 되면 '잘 크고 있구나'하고 반깁니다. 산호를 키운다는 건 이처럼 생명의 신호를 읽어내는 연습을 반복하는 일입니다.
탈피 중에는 손대지 않고 기다리는 것, 주 1~2회 먹이를 챙겨주는 것, 단백질 스키머로 수질을 안정적으로 유지하는 것. 이 세 가지만 꾸준히 지켜도 산호는 생각보다 훨씬 잘 자랍니다. 처음 시작이 막막하다면 레더 산호나 펌핑제니아처럼 생명력이 강한 연산호(Soft Coral)부터 들여보시는 것을 권합니다. 직접 탈피를 한 번 겪고 나면 그 이후부터는 오히려 기다려지는 자신을 발견하게 될 겁니다.
참고: Veron, J.E.N. (2000). Corals of the World. Australian Institute of Marine Science / Houlbrèque, F., & Ferrier-Pagès, C. (2009). Heterotrophy in tropical scleractinian corals. Biological Reviews.